«Время, назад!» и другие невероятные рассказы - Генри Каттнер

Кармоди, хмурясь, наблюдал за происходящим. Моросящий дождь перешел в ливень. Дэйл сгорбился, бросил на собеседника мрачный взгляд и направился к лифтам.

— Больше ждать не стану, — сказал он. — Вызову такси из будки. Всего хорошего, Кармоди.

— И вам, — ответил Кармоди, все еще хмурясь.

Он посмотрел на часы. Шесть минут третьего.

В два часа одиннадцать минут на крышу опустился сине-белый вертолет, дверца открылась. Кармоди пробежал под дождем и, вскочив внутрь, захлопнул за собой дверцу. В то же мгновение вид и звуки внешнего мира пропали, будто их отрезало.

— Поганая погода, — произнес хриплый голос. — Давайте полетим куда-нибудь, где потеплее, — что скажете?

— Вы мистер Хиггинс?

Полноватый человек, сидевший за приборной панелью, развернул кресло, оказавшись лицом к Кармоди.

— Он самый. Идите сюда и садитесь рядом. — Человек показал на кресло справа от себя. — Погодите, пока я подниму в воздух эту ветряную мельницу. Потом можно будет поговорить.

Усевшись, Кармоди украдкой бросил взгляд на Хиггинса. Впрочем, он мало что мог различить — тот был закутан в пальто и шарф, а его бесформенные руки, ловко управлявшиеся с приборами, скрывались под толстыми перчатками с подогревом. Голова его, однако, была непокрыта, и ярко блестела лысина. У него было круглое невыразительное лицо, нос кнопкой и рот, казавшийся слишком маленьким на фоне пухлых щек.

— Ну вот, — сказал Хиггинс, откидываясь на спинку кресла. — Теперь мы на автопилоте.

— Пункт нашего назначения — тайна? — спросил Кармоди, кивая на непрозрачное окно.

— Что? О да, возможно, возможно. В любом случае в такую погоду смотреть особо не на что, да и дождь не слишком радует. Итак, мистер Кармоди, к делу!

Кармоди показалось, что скорость полета увеличилась. Он уже чувствовал перегрузку, хотя в мягком кресле это не причиняло особых неудобств.

— Я не ожидал личного собеседования, — сказал он.

— Я беседую со всеми соискателями должностей, — улыбнулся Хиггинс. — Однако, прежде чем мы к этому перейдем, есть еще один вопрос. Насчет того человека, Дэйла. Все в порядке. Мы все проверили и готовы принять ваш предварительный гонорар за его убийство. Как вы понимаете, если он выплатит нам соответствующий процент, деньги будут вам возвращены, и… надеюсь, вас это не слишком расстроит?

— Я понимаю.

— Хорошо. Ладно, по поводу работы. Что вы имели в виду?

— Не знаю, что вы могли бы предложить. Хотя работа в офисе меня бы не устроила. Мне бы хотелось чего-нибудь интересного.

— Вот как, — сказал Хиггинс, касаясь кнопок. — Слишком тут холодно. Снимите пиджак, если хотите.

Он неуклюже выбрался из пальто, стащил шарф с жирной шеи и снял перчатки. Через несколько минут кабина вертолета наполнилась приятным теплом.

— Что ж, — сказал Хиггинс, — у нас есть несколько направлений. Бумажной работы тоже полно. Также у нас имеется штат проверяющих и оперативная группа. Но последняя, я бы сказал, весьма специализированная.

— Могу себе представить. И я вовсе не ожидаю, что получу работу сразу же — или без тщательной проверки. Кто знает, может, мне платит какая-нибудь страховая компания?

— Ах, эти страховые компании, — вздохнул Хиггинс, щелкнув языком. — Да, у нас с ними проблемы. Но наша контора надежно защищена, мистер Кармоди. И ее персонал тоже. Вы могли бы работать проверяющим, но оперативником — никогда.

Перегрузка усилилась. Кармоди это показалось слегка подозрительным.

— Никогда?

— Боюсь, что так, — сказал Хиггинс. — По самой своей сути… ну, раз вы хотите на нас работать, думаю, не будет большого вреда, если я кое-что вам расскажу. Но, как вы понимаете, ни одна живая душа не должна об этом знать.

Кармоди удивленно уставился на него, но президент, похоже, говорил вполне серьезно.

— Да, мы принимаем определенные меры, — сказал Хиггинс. — Наша тайна еще не просочилась наружу. Не знаю, что случится, если это все-таки произойдет, поскольку наш метод искусственно воспроизвести невозможно. Он… скажем так, он имеет естественное происхождение. Все наши жертвы умирают от естественных причин.

— Гм? — снова нахмурился Кармоди.

— Сейчас об этом не так уж много говорят, — непринужденно сказал Хиггинс, — но, полагаю, вам известно, что внутри каждого из нас сидят всевозможные микробы, вирусы и так далее? Даже в самом здоровом человеке посеяны семена смерти. Стрептококки, тиф, туберкулез, рак — все что угодно. Но обычно их настолько мало, что фагоциты в состоянии с ними справиться. Только когда вирус размножается, начинаются неприятности и возникает угроза активной фазы полиомиелита — или еще чего-нибудь. Так вот, мы просто умножаем число вирусов.

— Если то, что вы говорите, — правда… — начал Кармоди.

— Правда, но по секрету. У нас есть способ умножить число вирусов, вот и все. Когда-нибудь слышали про симбиоз? Взаимовыгодные отношения двух организмов? Вот и ответ. Есть вирус, назовем его «икс-вирус», который вступает в избирательные симбиотические отношения. Если ввести его в кровеносную систему человека, он выбирает самого сильного и предлагает ему сотрудничество. Это умный маленький вирус. Если в вашем организме сильнее всего вирус полиомиелита, он вступает в симбиоз с полиомиелитом. Он с легкостью приспосабливается к любым условиям. В результате вирус полиомиелита начинает быстро размножаться — хотя и не настолько быстро, чтобы это показалось ненормальным. Нетипичным — возможно, но не ненормальным. Если полиомиелит удается излечить, икс-вирус остается в кровеносной системе и ищет следующий по силе вирус. Менингит или туберкулез. Что угодно, лишь бы оно было злокачественным. Человеческий организм не в состоянии выдержать одну атаку за другой — полиомиелит, менингит, туберкулез, рак и дальше по списку. Смерть неизбежна. Боюсь, я не слишком умею объяснять подобные вещи. Я организатор, а не техник. Но возможно, вы уловили суть?

— Уловил, — сказал Кармоди. — И впрямь получается смерть от естественных причин.

— Верно, — кивнул Хиггинс, негромко хихикнув. — Единственная проблема — как ввести вирус жертве. Именно тут в игру вступают наши оперативники. Они отличные мастера своего дела. Собственно говоря, для этой работы нужно родиться.

— Вы говорите о них так, будто они радиоуправляемые москиты.

— Нет, они люди — но они мутанты. По тем или иным причинам нам пришлось включить их в совет директоров. Именно они основали «Мы убиваем людей». Они настоящие мутанты. Пока их немного, но будет больше. К несчастью, они не в состоянии иметь потомство от обычных людей, только между собой. Так что… — Хиггинс развел пухлыми руками.

— Мутанты, — пробормотал Кармоди, чувствуя, как к горлу подступает комок.

— Икс-вирус вполне естественен для них, — объяснил Хиггинс. — Это обычная составляющая их кровеносной системы, часть их довольно-таки странного метаболизма. Попав в кровь человека, он становится смертелен. В том нет ничего удивительного, — например, некоторые группы крови весьма опасны в сочетании с другими. За всем этим стоит естественный